Lítio - Li
O lítio é um metal alcalino que foi descoberto em 1817 por um cientista chamado de Arfwedson. Ele estudou um mineral denominado de petalite e nesta ocasião descobriu o metal, mas não conseguiu isolá-lo. Mais tarde, em 1855 dois cientistas: Bunsen e Matthiessen conseguiram obtê-lo fazendo a eletrólise do cloreto de lítio fundido.
O nome deste elemento significa, em grego, pedra, porque na época de sua descoberta acreditavam que este metal só estava presente em rochas. Realmente, o lítio não ocorre livre na natureza, mas, faz parte da composição de vários minerais como o espodumênio [LiAl(Si2O6)], a lepidolita, a ambligonita, a petalita (LiAlSi4O10) e a eucriptita.
É a partir do espodumênio que se obtém lítio na indústria química. Este metal também está presente em minerais raros, mas que estão presentes no Brasil, principalmente, no estado de Minas Gerais, como kunzita e a hiddenita.
Além disso, o lítio pode ser encontrado em seres vivos, já que faz parte da composição das plantas, do leite e do sangue. Entretanto, este metal não é indispensável para o crescimento das plantas e também não existem indícios de que ele seja importante para a nutrição animal.
Quando ingerido em pequenas quantidades, o lítio pode ser tóxico, no entanto, não causa grandes riscos para a saúde, mas quando ingerido em excesso pode causar distúrbios nervosos, visuais, tremores, confusão mental e tonturas.
Contudo, alguns compostos de lítio, em doses corretas, são utilizados no tratamento de doenças maníaco-depressivas, tal como descreve a psiquiatra Kay R. Jamison no seu livro “Uma Mente Inquieta”.
Os compostos de lítio possuem algumas aplicações importantes. O hidróxido de lítio, por exemplo, é usado para absorver o dióxido de carbono em submarinos e veículos espaciais, também é empregado como desgaseificante e na produção de cobre e de suas ligas.
Além disso, o óxido de lítio, em pequenas quantidades, é usado na produção de cerâmicas para baixar os pontos de fusão. Na produção de certos tipos de vidros, também se utiliza um outro composto deste metal: o carbonato de lítio. O fluoreto de lítio, por sua vez, é usado para construir prismas, espectrofotômetros de infravermelho e na indústria de esmaltes. O cloreto e o brometo de lítio podem ser usados como lubrificantes.
Os compostos de lítio também são muito importantes na síntese orgânica, sendo usados para produzir novos materiais.