Cobre - Cu
O cobre é usado há mais de 10.000 anos! Quase todas as civilizações, incluindo sumérios, fenícios, egípcios, chineses, gregos, romanos e outros povos da Antiguidade o utilizaram para fazer utensílios domésticos, armas, moedas e outros objetos. O bronze, uma liga de cobre, foi tão importante para a civilização, que existe um período da história, logo depois da Pré-História, chamado de Era do Bronze.
O cobre tem uma linda coloração avermelhada, é dúctil, maleável e conduz eletricidade. Por isso, é muito empregado na fabricação de fios e cabos.
Este importante metal é encontrado em vários minerais, sendo um elemento bastante distribuído pela terra. Assim, o cobre é encontrado nas piritas , na calcopirita (FeCuS2), na bornita (Cu5FeS4), na enargita (Cu3As5S4), na cuprita (Cu2O), na malaquita (CuCO3.Cu(OH)2), na azurita (2 CuCO3.Cu(OH)2) e na crisocola (CuSiO3.2 H2O).
A calcosita possui um elevado teor de cobre, por isso, este mineral é de grande interesse comercial.
O cobre forma ligas com vários outros elementos químicos, permitindo inúmeras aplicações. Nas indústrias metalúrgicas, dependendo da aplicação que se quer, é possível formar ligas com alterações tanto nas propriedades químicas (como a reatividade), quanto nas físicas (como a resistência mecânica, a condutividade elétrica e térmica), dentre outras.
Geralmente, as ligas são feitas com estanho, cádmio, ferro, telúrio, cromo, berílio, zinco, formando os latões; com estanho, formando o bronze; e com alumínio, níquel e silício.
O cobre e seus compostos possuem várias outras aplicações. Por exemplo, o cloreto cuproso é muito usado como catalisador em diversas reações químicas e na indústria de petróleo. Além disso, compostos de cobre são utilizados na radiologia para detecção de tumores.
O sulfato de cobre II é importante na agricultura e também é empregado para purificar água e conservar a madeira.
Este metal também pode ser empregado na cunhagem de moedas, para fabricar tubos de encanamentos, peças decorativas e artísticas, em fios e cabos, em eletroímãs, motores elétricos, fornos micro-ondas etc.
O problema é que o cobre é tóxico. Na forma de sulfato, por exemplo, pode causar morte se ingerido numa quantidade de cerca de 30 gramas. Na forma de metal em pó, se for inalado, pode causar tosse, dor de cabeça e dor de garganta, dentre outros sintomas.
Outro problema grave é que as atividades de mineração geralmente causam a contaminação das águas dos rios e das subterrâneas, tal como você pode verificar na figura abaixo.
Mesmo sendo tóxico, o cobre é importantíssimo para o organismo humano e de outros animais. No corpo de um adulto saudável, há, aproximadamente, de 100 a 150 mg de cobre. Desta forma, o ideal é que se coma ostras, mariscos, legumes, nozes e outros alimentos que contêm este elemento, para sempre manter esta quantidade no organismo, já que a falta de cobre pode causar anemia, diarreia e distúrbios nervosos. Mas, não se deve exagerar o seu consumo! Devido a sua toxicidade, o cobre pode causar vômitos, convulsões e levar à morte. Para manter a quantidade adequada, é necessário que um adulto consuma cerca de 2 mg de cobre por dia.
O cobre é ainda importante para a formação de glóbulos vermelhos, sendo também fundamental para manter os nervos, o sistema imunológico e os ossos. Este elemento também faz parte de enzimas humanas e de outros animais. Além disso, compõe proteínas do sangue de artrópodes e moluscos, o que explica o sangue azul desses animais.