Os álcoois
 Observe a estrutura genérica de um álcool. O carbono esta desenhado em cinza, os hidrogênios em branco e o oxigênio em vermelho. |
Dentre os compostos orgânicos oxigenados, os mais simples são os álcoois. Estas substâncias possuem uma hidroxila, ou seja, possuem um grupo R-OH, assim, são derivados orgânicos que se formam pela troca de um hidrogênio da água por um grupo alquil.
Os álcoois são classificados em primários, secundários e terciários, dependendo se possuem um, dois ou três carbonos ligados ao carbono que carrega o grupo hidroxila, respectivamente.
Quando há mais de um grupo hidroxila na estrutura de um álcool, ele é chamado de poli-hidroxílico. Os álcoois com dois grupos hidroxila são chamados de glicóis ou dióis.
Metanol, etanol, 1-propanol, 2-propanol, 1-butanol e muitos álcoois polihidroxílicos são completamente miscíveis em água. Outros álcoois com um número muito maior de átomos de carbono são ligeiramente solúveis ou mesmo insolúveis em água. Os álcoois apresentam pontos de ebulição muito mais intensos que as dos hidrocarbonetos de mesmo número de átomos de carbono. Estas propriedades dos álcoois podem justificar-se devido às fortes ligações de hidrogênio entre as moléculas.
A seguir falaremos um pouco mais sobre dos álcoois: o metanol e o etanol. Observe a representação estrutural do metanol na figura ao lado.
O metanol ou álcool metílico já era conhecido pelos antigos gregos como "álcool de madeira" porque era obtido através da destilação de madeiras. O metanol também está presente na fumaça liberada na queima de madeira. Quando ingerido em grandes quantidades, este álcool causa uma embriaguez inicial, porém, de maneira indireta, ele passa a ser um veneno. A ação tóxica vem da formação de ácido fórmico e de formaldeído a partir de metanol.
O metanol é oxidado pela ação de uma enzima chamada álcool desidrogenase. O ácido fórmico e o formaldeído atacam as células gânglio da retina, o que provoca a degeneração do nervo óptico, levando à cegueira permanente. Ingestão acima de 50 mL muitas vezes causa morte do indivíduo. Metanol é um líquido incolor e inflamável. Quando é queimado, a cor da chama formada é quase incolor, sendo levemente azulada devido à pequena quantidade de carbono presente.
Já o etanol ou álcool etílico é o que usualmente chamamos de álcool. Observe a representação da sua estrutura na figura ao lado.
Desde a antiguidade, o etanol tem sido componente essencial de quase todos os líquidos intoxicantes socialmente aceitos. Fisiologicamente, o etanol tem ação depressiva, como os anestésicos em geral. À primeira vista, o etanol parece um estimulante pois ele age liberando parte do córtex cerebral dos controles de inibição.
O etanol também pode ser utilizado como combustível, no final dos anos 70, o etanol tornou-se um combustível para automóveis no Brasil graças ao desenvolvimento do Pró-álcool. Conheça detalhes deste programa clicando aqui.
Agora se você quiser saber um pouco mais sobre este composto, clique na imagem interativa ao lado.