O que é vida?
Se Astrobiologia é o estudo do Universo vivo, é importante definir o que queremos dizer com "vivo". Essa é uma questão antiga. Aristóteles, um filósofo grego que viveu no século IV a.C., tentou respondê-la durante seus importantes estudos de classificação de espécies biológicas. Porém, ainda hoje, não há uma resposta consensual para essa difícil questão.
Já no século XX, em 1943, o físico Erwin Schrödinger, famoso pelas suas contribuições para a Mecânica Quântica, ministrou uma série de palestras sobre o tema "O que é vida?" no Trinity College, em Dublin.
No ano seguinte, essas palestras foram publicadas na forma de um livro e tiveram um impacto internacional considerável. Apesar de se tratar de ponderações de um físico numa área que não era sua especialidade, serviu como inspiração para a pesquisa dos biólogos nos anos seguintes.
Na década de 1970, Carl Sagan catalogou uma lista de tentativas frustradas de definir "vida", incluindo definições fisiológicas, metabólicas, bioquímicas, genéticas e termodinâmicas. Todas elas enfrentaram problemas, usualmente na forma de um forte contra-exemplo.
No caso de uma definição metabólica de vida, tentaríamos estabelecer o que é vida pelo tipo de reações químicas presentes no metabolismo dos seres vivos. Porém, nesse caso, um contra-exemplo seria o fogo, que cresce e até se reproduz através de reações químicas que são essencialmente as mesmas que ocorrem nos seres vivos.
Já para uma definição termodinâmica, uma grandeza relevante é a entropia. Como, de acordo com a Segunda Lei da Termodinâmica, a entropia do universo sempre aumenta, é possível criar a hipótese de que apenas os seres vivos se auto-organizam, causando uma diminuição local da entropia. Porém, um contra-exemplo seriam os cristais, que se reproduzem, criam e sustentam ordenação, com decréscimo de entropia.
A discussão filosófica sobre a definição de vida ganhou uma importância prática com a Astrobiologia. O conceito de vivo torna-se mais importante conforme aumenta nosso entendimento sobre a origem da vida na Terra; experimentos em laboratório se aproximam da criação de vida artificial, ou buscamos seres vivos fora da Terra. O projeto dos experimentos de busca por vida depende do conceito de vida. Por exemplo, as sondas enviadas para Marte continham experimentos para detectar metabolismo microbiano. Os experimentos buscavam detectar moléculas orgânicas, e o resultado foi negativo, concluindo-se, assim, que, sem moléculas orgânicas, não há vida.
Para responder à questão "O que é vida?", precisamos não de uma definição, mas de uma teoria científica. Para responder "O que é água?", os cientistas, como Leonardo da Vinci, precisavam recorrer a definições baseadas em propriedades sensíveis, tais como "um líquido transparente, sem cheiro, sem gosto", o que parece ser ambíguo e inconsistente. Porém, com o surgimento da teoria de átomos e moléculas, pode-se dar uma resposta bem mais precisa. Água é definida sem ambiguidades como a molécula H2O. Essa resposta precisa só foi possível com o surgimento de uma teoria científica adequada para embasá-la. Com a questão "O que é vida?", isso ainda está para acontecer. Os astrobiólogos atuais estão no mesmo estágio em que Leonardo da Vinci estava, tentado definir água antes que se entendesse o que são átomos, moléculas, hidrogênio e oxigênio.
Que tal continuar seus estudos sobre Astrobiologia?