Proteínas
As proteínas são longas moléculas formadas através da união de moléculas menores, chamadas aminoácidos. Existem 20 aminoácidos diferentes na natureza, que combinados dão origem a milhares de proteínas distintas.
Todos os aminoácidos são formados por um carbono (C) central, ao qual se ligam um grupo carboxila (-COOH), que confere o caráter ácido, uma amina (-NH2), um átomo de hidrogênio (-H) e um radical (-R), que é a parte variável da molécula responsável pela diferença existente entre um aminoácido e outro.
A ligação entre aminoácidos, que ocorre durante a síntese de uma proteína, é chamada de ligação peptídica, e o produto resultante é chamado de peptídeo. Para se encadearem e formarem uma proteína, o grupo carboxila de um aminoácido se liga ao grupo amina de outro. Neste processo, a carboxila perde um grupo OH- e a amina perde um H+, liberando assim uma molécula de água.
As proteínas são resultantes de grandes cadeias de peptídeos e possuem duas funções básicas em nosso organismo:
- servir como elemento estrutural; e
- facilitar as reações químicas do metabolismo.
As proteínas que possuem a capacidade de acelerar as reações químicas de nosso organismo, isto é, que possuem função catalítica, são denominadas enzimas. Normalmente, as enzimas são liberadas em pequenas quantidades, pois elas possuem alta eficiência. Além disso, mesmo após sua atuação em uma reação, as enzimas não sofrem qualquer tipo de modificação.
A característica principal da ação enzimática é sua especificidade, isto é, cada enzima atua somente sobre um tipo de substrato, cuja estrutura conformacional deve encaixar-se à da enzima de modo que os sítios ativos coincidam perfeitamente. Essa forma de atuação das enzimas é chamada de chave-fechadura, pois se assemelha com a relação específica entre uma chave e sua fechadura.
Mudanças bruscas na temperatura corpórea, no pH ou em outras características do meio podem causar alterações na estrutura proteica, causando o que chamamos de desnaturação. Quando isso ocorre, as interações entre enzima e substrato ficam comprometidas e, com isso, as funções das proteínas não podem ser desempenhas corretamente.