A célula - Introdução
Ainda na Antiguidade, Aristóteles chegou à conclusão que "todos os animais e vegetais, por mais complicados que sejam, são constituídos por poucos elementos que se repetem em cada um deles". Ele chegou a esta conclusão apenas observando as estruturas que podia ver a olho nu, como raízes, folhas e flores que observava nas plantas e órgãos, como olhos e membros, que se repetem nos animais vertebrados. Mais tarde, com a invenção do microscópio, esta afirmação se confirmou e hoje sabemos que somos constituídos de células, assim como toda a matéria presente no universo é constituída por átomos.
A célula é portanto a menor unidade que pode ser encontrada nos seres vivos. Todas as células vivas são constituídas um conjunto pequeno de substâncias básicas: a água, o carbono, o nitrogênio, o hidrogênio e o oxigênio. Estas substâncias normalmente se unem para formar carboidratos, lipídios, proteínas e vitaminas. Veja na figura ao lado a estrutura de duas células: uma animal e outra vegetal. Estes dois modelos servem para mostrar virtualmente todas as estruturas que podem ser encontradas numa célula viva. Repare nas semelhanças e diferenças entre eles e veja o quão parecidas são estas células.
Os principais componentes de uma célula são o seu núcleo e suas organelas. É através destas estruturas que a célula é capaz de respirar, captar nutrientes e excretar seus dejetos, se reproduzir e produzir as substâncias das quais o organismo necessita para sobreviver, já que algumas células têm funções como a de produzir hormônios por exemplo. As células vegetais ainda têm a propriedade de produzir carboidratos, a matéria prima para a vida na Terra, e para isso se utilizam de seus cloroplastos. As organelas estão mergulhadas no citoplasma, uma substância amorfa e aquosa delimitada pela membrana celular.
Repare que os dois desenhos acima mostram células nucleadas, cujo material genético está separado do citoplasma por um envoltório denominado carioteca. Organismos com este tipo de célula são denominados eucariontes. Existem também células sem núcleo, chamadas de procariontes, nas quais o material genético não está separado do citoplasma pela carioteca.
Os organismos podem ser unicelulares, constituídos de uma única célula ou pluricelulares, constituídos de numerosas células. São exemplos de organismos unicelulares as bactérias e cianobactérias, que são procariontes e os protozoários, que são eucariontes.
As células e as organelas são um nível de organização biológica. Clique aqui para saber o que é isso e quais são os outros níveis.
Uma característica comum a todas as células é que elas possuem DNA, o material genético, que além de comandar a síntese proteica, é a molécula-chave da reprodução celular, que dará origem a outra célula idêntica à célula-mãe, perpetuando suas características. A reprodução das células se dá por mitose, quando o objetivo é a formação de uma célula idêntica à célula-mãe; ou por meiose, quando o objetivo é a formação de gametas, fundamentais na reprodução sexuada.