Células vermelhas do sangue
As células vermelhas são de longe as mais numerosas no sangue. Sua principal função é o transporte de oxigênio. Em mamíferos adultos estas células, chamadas eritrócitos ou hemácias, não possuem núcleo e contêm praticamente apenas moléculas de hemoglobina, proteínas que se ligam ao O2. Estas células costumam durar cerca de quatro meses, e depois se rompem e são destruídas pelas células brancas através da fagocitose.
A anemia é uma condição na qual o sangue contém menos hemoglobina que o normal, como resultado da produção lenta ou da rápida destruição dos eritrócitos ou da própria hemoglobina. A anemia pode ser causada por várias doenças ou por carências nutricionais (deficiência de ferro).
Se a concentração de células vermelhas no sangue cai, a diminuição do suprimento de oxigênio faz com que as células dos rins secretem o hormônio eritropoietina no sangue. Ele estimula a produção de eritrócitos na medula óssea. As células novas entram na corrente sanguínea, aumentando o suprimento de oxigênio e inibindo a secreção de eritropoietina.
A maioria das reações do nosso organismo funciona desta maneira: uma substância A é liberada pela falta ou excesso de outra (substância B), que se estabiliza pela ação de A e inibe sua liberação. Este processo é conhecido como feedback (termo em inglês) ou retroalimentação.
Viver em altas altitudes e praticar exercícios regularmente também aumentam a produção de células vermelhas, já que ambas as condições aumentam a demanda de oxigênio no corpo.