Os sentidos

Geralmente ouvimos dizer que existem cinco sentidos: paladar, tato, olfato, visão e audição. Entretanto, há dezenas de tipos de órgãos sensoriais nos animais, os quais monitoram as condições dentro e fora de seus corpos. Alguns órgãos detectam alterações internas como pH, temperatura corporal e relações osmóticas, e mantêm o equilíbrio necessário para o funcionamento do organismo. Outros órgãos detectam sinais externos como imagens, sons e substâncias químicas, e usam estas informações para reagir ao ambiente.

A percepção que nós, seres humanos, temos do ambiente é baseada principalmente na visão e na audição. Como vemos o mundo sob a nossa ótica, muitas vezes é difícil compreender as relações de outros animais com o ambiente. Alguns animais têm sentidos muito mais desenvolvidos que os nossos, e alguns outros respondem a estímulos que nem sequer somos capazes de detectar. Mesmo organismos unicelulares podem responder de forma distinta a estímulos em diferentes áreas da célula.

É a integração de todos os sentidos do animal que lhe propicia uma resposta adequada aos estímulos. O tipo de resposta que o órgão dá em função do estímulo varia entre as espécies com relação a fatores adaptativos ligados ao ambiente em que vivem, modo de locomoção, hábitos alimentares, etc.

Os elementos-chave dos órgãos dos sentidos são os receptores. Os receptores são estruturas que, ao receberem um estímulo, provocam alguma alteração em resposta a ele.

Nos animais, quando uma célula receptora recebe um estímulo, ela o transforma em energia elétrica que pode ser conduzida pelo sistema nervoso. O sistema nervoso, por sua vez, transmite os sinais para os órgãos que efetuarão a resposta. Estes órgãos geralmente são músculos ou glândulas.

Se um estímulo constante é aplicado por algum tempo, a resposta a ele diminui conforme o tempo passa. Quando vestimos a roupa pela manhã, sentimos somente por um tempo o contato da pele com o tecido, e logo nos adaptamos. No entanto, se ocorre uma alteração no estímulo, sentimos rapidamente. Por exemplo, se uma formiga começa a andar dentro da roupa, nossos receptores reagem imediatamente. Isto acontece porque temos alguns receptores capazes de se adaptar rapidamente a um estímulo constante, e alguns outros que não o são.

O estímulo é uma forma de energia. Os receptores respondem a estímulos de diferentes naturezas e, com relação a elas, os receptores são classificados em quatro categorias básicas:

quimiorreceptores: detectam substâncias químicas, como as responsáveis pelos odores e sabores;

mecanorreceptores: captam estímulos mecânicos na forma de movimento, pressão ou tensão;

fotorreceptores: captam energia luminosa;

eletrorreceptores: detectam impulsos elétricos;

termorreceptores: detectam estímulos térmicos;

magnetorreceptores: respondem ao campo magnético da Terra. Há animais, como tartarugas marinhas, golfinhos, e algumas bactérias e abelhas, que possuem partículas de óxido de ferro em seu organismo funcionando como uma bússola.