Instinto X Aprendizado
O comportamento instintivo ou inato é geneticamente programado no sistema nervoso e dificilmente é alterado. O comportamento aprendido é adquirido ou desaparece como resultado da experiência.
Psicólogos experimentais estudaram o comportamento de alguns animais em condições controladas em laboratório, nas quais os animais eram submetidos a situações específicas. Estes estudiosos demonstraram que a maioria dos animais é capaz de aprender diversas coisas. Por outro lado, pesquisadores de campo mostraram que membros das mesmas espécies estudadas em laboratório tendem a mostrar padrões de comportamento idênticos na natureza, e sugeriram que grande parte do comportamento é instintivo.
O comportamento instintivo é definido por uma negação: Ele se desenvolve sem que o animal tenha tido que aprendê-lo. Definições que envolvem negações são muito difíceis de usar (e mais ainda de ser aceitas pela comunidade científica). Assim, o único experimento possível para determinar se um comportamento é ou não instintivo é privar um animal em desenvolvimento de tantos estímulos ambientais quantos possíveis e observar se os padrões de comportamento aparecem mesmo assim. O problema é que mesmo que o comportamento surja nestas circunstâncias, ele ainda pode não ser instintivo, pode ter havido um mero erro ao remover o estímulo, o que permitiu que o animal aprendesse o comportamento.
Por muito tempo, acreditou-se que o comportamento dos animais é instintivo e o dos humanos é aprendido. Observações das expressões faciais de seres humanos como sorrir, mostrar raiva, tristeza ou susto mostraram que estes padrões de comportamento são inatos. Em qualquer cultura, qualquer criança apresenta estas expressões, mesmo crianças que nascem cegas e nunca viram ninguém sorrir, abrem um sorriso quando estão contentes
| O aprendizado produz modificações adaptativas no comportamento de um animal como resultado de experiências. Este processo ocorre de tantas maneiras que é preciso classificá-las. Veja de quantas formas um animal pode aprender novos comportamentos. |
Para pensar: Tanto o comportamento instintivo quanto o aprendido têm valores adaptativos associados. Um comportamento instintivo pode ser muito vantajoso no sentido de que o animal não precisa gastar energia aprendendo algo que com toda certeza irá precisar durante sua vida; já um comportamento aprendido tem a vantagem de ser ajustável ao ambiente em que o animal se desenvolve, fazendo com que ele esteja melhor adaptado.